在当下中国，文化问题引人瞩目。无论是学界，还是商界；无论是官员，还是百姓，似乎人人都在谈文化，似乎不谈文化就没有文化。文化产业学、文化社会学、文化哲学，物质文化、制度文化、行为文化，茶文化、酒文化、住宅文化……各种“文化”如雨后春笋般地层出不穷，似乎人所创造的一切都是文化，似乎社会就是各种文化的复合体。实际上，这是一种误解。
文化本质上属于观念形态 文化当然是人创造的，但不能说人所创造的一切都是文化。把人所创造的一切都称为文化，等于抹平了经济、政治和文化的区别，把社会与文化看作是同一体了。文化与社会具有同一性，但不是同一体。社会是以经济为基础、政治为中介、文化为导向的有机体，但不是各种文化的复合体。实际上，文化是相对于经济、政治而言的。“一定的文化（当作观念形态的文化）是一定社会的政治和经济的反映，又给予伟大影响和作用于一定社会的政治和经济；而经济是基础，政治则是经济的集中的表现。”“一定形态的政治和经济首先决定那一定形态的文化的；然后，那一定形态的文化又才给予影响和作用于一定形态的政治和经济”（毛泽东语）。
正是通过这种“影响和作用”，在经济形态的基础上、政治形态的中介作用下产生的观念形态即文化，又反过来渗透于、熔铸在经济活动、政治制度和被纳入人的活动范围内的自然物质之中。就其实质而言，文化属于观念形态，包括文学艺术、伦理道德、宗教信仰、哲学思潮、风俗习惯，是人们的理论世界、价值世界、意义世界。文化就是文化，它不是经济本身，不是政治本身，更不是物质本身，但经济活动、政治制度和被纳入人的活动范围内的自然物质又具有文化的内涵，体现着文化的独特的社会作用。
走马观花般地看看日常生活中的“文化”现象吧！人们常说“茶文化”、“酒文化”、“食文化”、“住宅文化”……实际上，茶本身并不是文化，茶叶就是一种树叶，但饮茶方式有其特定的文化内涵，《红楼梦》中的“妙玉雅饮”与“刘姥姥牛饮”，就体现了不同阶层的不同文化观念。酒本身不是文化，酒是通过生物化学酿造出来的一种特殊的饮料，但饮酒方式有着特定的文化内涵，梁山泊的英雄们大块吃肉的豪饮与《红楼梦》中的小姐们吟诗行令的雅饮，体现了不同群体的不同文化观念。吃本身不是文化，吃是人的自然需要，但吃什么、如何吃却有其特定的文化内涵。“饥饿总是饥饿，但是用刀叉吃熟肉来解除饥饿不同于用手、指甲和牙齿啃生肉来解除的饥饿”（马克思语）。从茹毛饮血到熟食，从熟食到美食，体现了不同时代的文化观念，不同民族饮食中的礼节、规则、习惯体现了不同民族的不同文化观念。住宅或房屋本身不是文化，但房屋的设计、建筑的风格则体现了特定的文化观念，北京的四合院与福建的土楼、中国的故宫与法国的凡尔赛宫、东方的寺庙与西方的教堂，体现了不同地区、不同民族的不同文化观念。
浮光掠影般地看看被纳入人的活动范围内的自然物质吧！石头本身不是文化，石头本身属于自然物质，但石雕是文化，龙门石窟也好，敦煌石窟也罢，都是文化，体现了特定的审美观念和艺术构思。树根本身不是文化，但根雕是文化，体现着“木质匠心”，是艺术家利用特殊的自然物加上自然物本来没有的“心”创造出来的，是艺术家活动的对象化、客观化。夕阳和芳草本身不是文化，“阳”本身是天体，“草”本身是植物，二者本身都是自然物质，但“夕阳无限好，已是近黄昏”、“枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草”则是一种以自然物质为对象而形成的审美境界，是文化。从根本上说，文化是在人类改造自然的活动中产生的精神性产品，自然物质一旦被纳入人的活动范围，并经人的审美把握、艺术塑造、观念升华，就会成为文化，就会从“无情物”转变为“有情物”，并具有了象征性。无论是以莲花代表高洁，还是以牡丹代表富贵；无论是用菊花代表气节，还是以杨柳代表离愁别绪，都是以自然物质为象征的文化符号，既表达了人们的情感，又符合这些自然物质的特性。
这就是说，文化是有物质载体的人化的观念世界。文化不是物质，但文化可以有其物质载体；物质不是文化，但物质可以作为文化的载体而具有文化的内涵。在笔者看来，文化本质上属于观念形态，是价值和意义，是内涵性的存在，不能目视，但文化可以通过物质载体对象化、客观化，从而为人们所感知、体悟、理解、接受。文化是人类活动的产物，人类在实践活动中改造了自然，形成了社会，创造了文化。文化又反过来塑造人，引导社会。
文化的作用 是对个人和社会的“教化” 文化的本质是观念形态，属于精神领域，但文化的作用并不限于观念形态、精神领域，人们的经济活动、制度设计、行为方式、日常生活都具有特定的文化内涵，体现着文化的作用。文化如同空气一样无所不在，凡是有人的地方，凡属人的活动范围，文化都起着特殊的作用，发挥着独特的功能。“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”文化的特殊作用和独特功能就是对个人和社会的“教化”，从而塑造个人，引导社会。
其一，文化具有传递文明的作用。文化不同于器物。器物都是用于当时而毁于以后，文化不仅能够用于当时，而且能够延续而泽及后人。无论《阿房宫赋》如何铺陈，留下来的只是著名的“赋”，而阿房宫早已化为废墟，无迹可寻。薪尽火灭者，宫殿楼宇、器物；薪尽火传者，观念形态、文化。文化具有承载和传递文明的功能。文化的这种传递文化的功能，使个人可以在较短的时间内掌握人类在较长的时间中积累的经验、知识和价值观念。这实际上就是一种“教化”。如果没有这种“教化”，那么，我们就一切都要“从头开始”、“重新开始”，现在仍然是原始人。
其二，文化具有规范人的行为的作用。人既有社会属性，又是自然属性；既有理性的方面，又有非理性的因素。文化的作用是以社会规范“化”人，以发挥理性对人的行为的主导作用。每一种文化都提供具有约束性、普遍起制约作用的行为规范。每个社会都会通过家庭启蒙、学校教育、社会示范、公众舆论等文化手段，将社会规范加之于个人，以实现文化的规范和约束作用。文化所代表的就是历史积淀下来的，并被特定社会、一定群体所共同认可、遵循的行为规范，它对个体的行为具有先在的给定性和约束性。个人如果明显背离生活于其中的文化环境，其生存就会陷于困境。
